Uchronie : definitie
Uchronie, ook wel alternatieve geschiedenis genoemd, is een subgenre van de sciencefiction dat de "wat als"-vraag van de geschiedenis stelt. Het gaat om verhalen die parallelle werkelijkheden verkennen, waarbij bepaalde historische sleutelgebeurtenissen anders zijn verlopen, wat een nieuw fictief universum creëert.
Bijvoorbeeld: "En als Napoleon de Slag bij Waterloo had gewonnen?" In een uchronie zou die hypothese het vertrekpunt vormen voor een nieuw verhaal. Uchronie wordt vooral gebruikt in literatuur, maar ook in andere mediavormen zoals films, videospellen of televisieseries, en nodigt uit tot nadenken over de impact van gebeurtenissen en keuzes op het verloop van de geschiedenis. Het is een instrument om de mogelijkheden van de geschiedenis en haar oneindige vertakkingen te verkennen.
De grondslagen van de uchronie en mijn inwijdingsreis
Herinner je je nog de eerste keer dat je verliefd werd? Wat zou je zeggen van een plotse fascinatie voor een auteur? Zo noem ik het wanneer ik een auteur ontdek wiens werk ik zo bewonder dat ik me gedwongen voel de volledige oeuvre te lezen.
De afgelopen jaren gold dat voor Arthur Conan Doyle en Jules Verne, maar alles begon met Kurt Vonnegut. Ik herinner me nog heel goed hoe ik Slaughterhouse-Five las op de middelbare school, en binnen een jaar had ik al zijn 14 romans gelezen. Slaughterhouse-Five was niet alleen een ingang naar sciencefiction in het algemeen en naar Vonnegut in het bijzonder, het was mijn eerste kennismaking met tijdreizen in de literatuur, en het maakte me klaar om een overtuigd steampunk-reiziger te worden.
In Vonneguts verhaal is de hoofdpersoon, Billy Pilgrim, "losgeraakt van de tijd". Hij reist niet naar het verre verleden of de verre toekomst. In plaats daarvan kan hij heen en weer bewegen langs zijn eigen tijdlijn, van geboorte tot dood, en is hij gedoemd dat voor altijd te doen. Voor de lezer springt het verhaal door de verschillende gebeurtenissen in zijn leven, maar niet lineair, en keert het steeds terug naar dezelfde ervaring.
Hij en zijn peloton werden tijdens de Tweede Wereldoorlog gevangen gehouden in een slachthuis tijdens het bombardement op Dresden (net zoals Vonnegut zelf), en Pilgrim beleeft dat trauma steeds opnieuw. Pilgrim maakt deze reizen in zijn eigen lichaam; hij kijkt niet van buitenaf toe hoe zijn leven zich ontvouwt. In plaats daarvan herleeft hij scènes uit zijn leven, maar hij is machteloos om ze te veranderen. Wanneer men aan tijdreizen denkt, is dit doorgaans niet wat er in iemands hoofd opkomt.
Meestal stelt men zich iemand voor die in een apparaat stapt zoals het klassieke tijdmachine van H. G. Wells, en door de tijd reist terwijl het eigen lichaam onveranderd blijft. Dit kan uit pure nieuwsgierigheid gebeuren, maar het doel is meestal een ramp te voorkomen.
Steampunk en de mechaniek van tijdreizen
Doorheen dit artikel zal ik voorbeelden geven zonder noodzakelijk Steampunk-werken te citeren. Hier zijn dan ook enkele aanbevelingen in de zuiverste retro-futuristische stijl.
"Burton en Swinburne" van Mark Hodder
Dit is in de eerste plaats een detective die zich afspeelt in een victoriaans tijdperk zoals we dat graag zien. Oneerlijke genetici, tijdreizen, de moordaanslag op koningin Victoria, een waanzinnige markies (zeer victoriaans), een tijdlijn die steeds meer ontspoort, en wat ik het mooist vind: een pittig avonturenverhaal. Ik zweer je dat dit boek me zin gaf om een rapier te trekken en als een gek te dansen. Zo zou ik eruitzien als ik me aan zwaardvechten zou wagen. O, en er is ook een jonge Oscar Wilde als krantenverkoper.
"De Nomade van de Tijd", Michael Moorcock
In deze avonturen wordt een jonge Edwardiaanse soldaat naar verschillende versies van de twintigste-eeuwse geschiedenis geslingerd. Moorcock schreef al steampunk voordat de term bestond; luchtschepen en het Keizerrijk (geliefde thema's in veel steampunk-werken) zijn terugkerende elementen in elke goed beschreven werkelijkheid die hij tegenkomt. Moorcocks politieke invloed is sterk aanwezig, met scherpe beschrijvingen van de gebreken van het Keizerrijk en zijn erfenis van rassendiscriminatie, en zijn frustratie over het onvermogen van de meeste socialisten om zich te verenigen en het eens te worden over gemeenschappelijk beleid en doelstellingen.
Morlock Night, K.W. Jeter (alleen in het Engels)
Dit boek is een vervolg op "De tijdmachine" van H.G. Wells, een van de beroemdste sciencefictionromans aller tijden (gepubliceerd in 1895). In Jeters vervolg ontdekken we dat de tijdreiziger niet alleen in zijn missie is mislukt, maar dat de Morlocks zijn machine hebben bemachtigd en geleerd hebben die te gebruiken. En ze transporteren een heel leger Morlocks naar de riolen van Londen in 1892. Vanuit hun onderaardse schuilplaats bedreigen ze het Engeland van goede koningin Victoria...
De Wegen van Anubis, Tim Powers
Een waanzinnig tijdreisavontuur, een delirante mix van steampunk, victoriaans Londen, Egyptische tovenaars, rivaliserende bedelaarsbendes, de echte dichters Samuel Taylor Coleridge en Lord Byron, en monsterlijke experimenten die zich verborgen houden in de riolen van Londen, een weerwolf die van lichaam wisselt, en een moderne geleerde in victoriaanse poëzie die samen met een groep toeristen door de tijd reist en vast komt te zitten. Tim Powers voegt zoveel uiteenlopende elementen aan de plot toe, met groteske schurken en ononderbroken actie, dat het soms moeilijk is om de draad bij te houden, maar het is een ongelooflijk onderhoudende rit.
Meer Steampunk Boeken zijn te ontdekken op deze blog.
Een paar jaar geleden kreeg ik voor mijn verjaardag een prachtige novellenbundel met de titel "The Time Traveler's Almanac". Dit boek van 948 pagina's werd samengesteld door Ann en Jeff Vandermeer (van de befaamde steampunk-bijbel) en bevat het beste van het beste op het gebied van tijdreisverhalen. Naast verhalen van grootheden als Ursula K. Le Guin, William Gibson, Ray Bradbury en Isaac Asimov, bevatten de zeer interessante essays echte, boeiende thema's. De informatie in dit artikel is grotendeels ontleend aan "Tijdreizen in theorie en praktijk" van Stan Love.
Sciencefiction of werkelijkheid
We reizen allemaal door de tijd, maar dan in slechts één richting, met een constante snelheid van 3600 seconden per uur. Dat klinkt niet zo spannend als een snelle uitstap naar het Jura of een sprong naar het jaar 2300 voor een kop hydropone koffie. Dat alles behoort tot de verbeelding, tot de sciencefiction. Maar de harde wetenschap biedt wel een paar interessante inzichten over wat we kunnen verwachten van tijdreizen met de kennis die we al hebben.
Albert Einstein biedt ons twee theorieën over tijdreizen: een algemene en een speciale theorie. De algemene relativiteitstheorie gaat over de wisselwerking tussen extreem massieve objecten en kleinere objecten die proberen aan hun zwaartekracht te ontsnappen. Als je aanneemt dat je ruimteschip iets onder de lichtsnelheid kan bewegen en je probeert weg te komen van een zwart gat of een neutronenster, gedraagt de tijd zich heel vreemd.
Binnen het ruimteschip vertraagt de tijd, althans zoals het eruitziet voor een buitenstaander. Als je te dichtbij komt, scheuren de getijdenkrachten van het zwarte gat je aan stukken. De kant van het schip die naar de zwaartekrachtsbron is gericht, ervaart een sterkere aantrekkingskracht dan de andere kant, waardoor het geheel uitgerekt wordt.
Dit verschijnsel draagt de heerlijke naam "spaghettiïficatie" of "noedeleffect". De kant die het dichtst bij de zwaartekrachtsbron is, ervaart de tijd ook iets anders (door de zwaartekrachtsdilatie van de tijd) dan de verste kant, en beide verschijnselen verschillen nog eens van wat de buitenstaander meemaakt.
Toen ik de speciale relativiteitstheorie leerde, volgde ik een heerlijk vak met de bijnaam "Natuurkunde voor dichters" (het lyrischer equivalent van "Sport voor sporters"). Mijn leraar was een charmante oude man met vaste aanstelling, die zijn eigen handboek had geschreven en geïllustreerd — met stokfiguurtjes en rudimentaire raketten.
Hij legde de klassieke tweelingsparadox van de speciale relativiteitstheorie uit aan de hand van figuurtjes genaamd Moe en Joe (en later hun zus Roe, maar we hebben alleen de eerste twee nodig voor deze theorie). Dit gedachte-experiment maakt deel uit van de discussies over de natuurkunde sinds het begin van de jaren 1900 en zal een gedachte-experiment blijven totdat we in staat zijn met de lichtsnelheid te reizen.
Welnu, er zijn twee tweelingen genaamd Moe en Joe. Moe stapt in een raket en Joe blijft op aarde. Terwijl Moes raket de lichtsnelheid nadert, kijkt Joe door een telescoop. Vanuit Joes externe waarnemingspunt lijkt Moe in slow motion te bewegen.
De tikken van Moes klok zijn langzamer dan die van Joe, en de golflengten van de lichtbron van zijn raket verschuiven naar het rode uiteinde van het spectrum (omdat ze door het noedeleffect worden uitgerekt). Wanneer Moe terugkeert naar de aarde, heeft hij slechts een fractie van Joes aardse tijd beleefd, waardoor Joe ouder zal zijn. Er zijn veel wiskunde en experimenten met zeer kleine objecten om deze theorie te ondersteunen, en je bent van harte welkom die zelf verder te verkennen als je echt van feiten en cijfers houdt, maar de stokfiguurtjes en de aardige oude leraar waren voor mij voldoende.
In theorie is het dus heel goed mogelijk om snel naar de toekomst te reizen, maar tot nu toe zijn we ver verwijderd van de vereiste snelheid om dat met een mens te ervaren. Daarvoor zou iemand een snelheid van ongeveer 300.000 km/seconde moeten bereiken, en tot nu toe hebben we geen energiebron ontdekt die zoveel energie kan opwekken. En eerlijk gezegd betwijfel ik of we die, als we hem vonden, zouden gebruiken om iemand naar de toekomst te schieten. Want we bewegen toch al voortdurend richting de toekomst.
Terug in de tijd
Als ik terugkijk, weet ik zeker dat er in jouw leven een moment is geweest waarop je wenste dat je oudere, wijzere zelf terug in de tijd kon gaan om je jongere zelf te waarschuwen voor een fout, of hem gewoon moed in te spreken door te zeggen dat het uiteindelijk beter wordt.
Als volwassenen weten we dat het drama van de middelbare school snel vervaagt na het afstuderen, en dat het leven op de universiteit dezelfde behandeling ondergaat een paar jaar nadat je de arbeidsmarkt betreedt. Maar in ons beperkte tijdsbesef zullen we altijd datgene wat voor ons ligt zien als het meest levendige, sterkste en belangrijkste dat er gaande is en zal zijn. In de eerder genoemde essays van Stan Love schrijft hij aan zijn lezers dat hij het meeste wat hij weet over tijdreizen heeft geleerd van Kip Thorne. Als je alle details wilt, raadpleeg dan Thornes boek, zwarte gaten en tijdsvertekeningen.
Er bestaan in feite verschillende theoretische methoden om een tijdmachine te bouwen, maar er zijn nog geen manieren om die te testen. En er zullen waarschijnlijk nog honderden, zo niet duizenden jaren voorbijgaan voordat dat mogelijk wordt. Maar wachten is niet leuk, en een goede verbeelding vervangt concrete feiten ruimschoots, dus laten we de theorieën doornemen. Ik ben noch natuurkundige noch wiskundige, maar dit alles is vreemd en wonderbaarlijk stof tot nadenken.
Een theorie betreft een oneindig lang cilinder. We hebben het hier niet over de breedte van het bekende universum, maar over oneindigheid. Kennelijk laat de natuurkunde toe dat als dit cilinder zou bestaan en rondtolde op bijna lichtsnelheid, voertuigen die erdoorheen reizen specifieke banen zouden kunnen volgen om terug te keren naar het punt waarvan ze vertrokken, maar op een eerder tijdstip. En het beste? We hoeven dat oneindige cilinder misschien niet eens zelf te bouwen. Ons huidige begrip van de natuurkunde laat ons toe te speculeren over het bestaan van een natuurlijke structuur met deze eigenschappen. Het gaat om een "lineair zwart gat", ook bekend als een "kosmische draad".
Verwar het niet met een wormgat, dat een tunnel zou zijn die ontstaat door twee zwarte gaten met elkaar te verbinden. Over het algemeen wordt dit theoretische verplaatsingsmode (ook wel Einstein-Rosenbrug genoemd) het vaakst geassocieerd met reizen op meer dan lichtsnelheid over grote afstanden, en het is ook verbonden aan tijdreizen.
In de algemene relativiteitstheorie toont Einstein aan dat ruimte en tijd twee aspecten zijn van hetzelfde geheel. Je kunt niet met het één spelen zonder het ander te beïnvloeden. Zo zal een astronaut die door een wormgat reist dat in wezen de ruimte vervormt, ook een tijdsverschuiving ondervinden. Als men de draaikolk kon manipuleren, zou men theoretisch kunnen terugreizen (of vooruit) in de tijd. Het probleem? Je kunt nooit verder terug in de tijd gaan dan het moment waarop het wormgat is aangelegd, omdat je een uitgang nodig hebt. Je kunt je voorstellen dat mensen die ver genoeg in de toekomst leven, een uitstapje zouden kunnen maken om hun voorouders te ontmoeten...
Goed, we hebben dus een paar theorieën die zwarte gaten betreffen, die werkelijk bestaan. Maar er is het hele probleem van de "spaghettiïficatie". Zwarte gaten bestaan uit ongelooflijk destructieve krachten die dingen atoom voor atoom uiteenrijten, dus zelfs als een wormgat zou bestaan en we het konden richten waar we willen, hoe zouden we de reis overleven? Zwarte gaten zijn extreem onstabiel, en elke tunnel die door het verbinden van twee ervan zou worden gecreëerd, kan op elk moment instorten.
We zouden een object moeten gebruiken dat leger is dan het vacuüm om de effecten van de zwaartekrachtsput tegen te gaan. Klinkt dat onmogelijk? Helemaal niet. Dankzij het zogenaamde Casimir-effect is het feitelijk mogelijk negatieve druk te creëren. Er is een lange uitleg die te maken heeft met fotonen die vreemd gedrag vertonen tussen materialen die slechte geleiders zijn, maar geloof me op mijn woord. Als je twee bollen bouwt, de ene binnen de andere, van deze slecht geleidende materialen, en je vangt fotonen op tussen de twee lagen, zullen de fotonen aan de buitenkant van de bollen die negatieve druk veroorzaken.
Oké, dat is alleen wiskundig gemeten, maar het is toch gemeten. Zoals ik al zei, kan de harde wetenschap ons echt niet verder brengen. De implicaties en de intellectuele aantrekkingskracht van tijdreizen hebben uiteindelijk weinig te maken met de fysica. Nu we al die saaie wetenschap en "werkelijkheid" hebben afgehandeld, is het tijd om over te gaan tot de leuke aspecten van tijdreizen. Voordat we echter de gevolgen van tijdreizen kunnen verkennen, moeten we ons begrip van de tijd zelf bekijken. Namelijk, bestaat er één tijdlijn of zijn er oneindige mogelijkheden? (Dit veronderstelt uiteraard dat de tijd lineair is, maar dat is een veel grotere discussie voor een andere... keer).
Er kan maar één tijdlijn zijn
Stel dat er maar één tijdlijn is. Een klassiek voorbeeld van dit gevaar is de grootvaderparadox. Een tijdreiziger gaat terug in de tijd en doodt per ongeluk zijn eigen voorouder, waardoor hij zijn familielijn beëindigt. Hij kan niet terugkeren naar zijn heden, omdat hij dan niet meer zou bestaan. De enige manier voor hem om ervoor te zorgen dat de familielijn voortgezet wordt, is zijn grootmoeder te bevruchten en zo zijn eigen grootvader te worden.
Persoonlijk vind ik dit gedachte-experiment een beetje belachelijk, omdat we weten hoe DNA en de overdracht van genetisch materiaal werken. Als de tijdreiziger zijn grootvader werkelijk heeft gedood, zou het bevruchten van zijn grootmoeder niet resulteren in een exacte kopie van hemzelf twee generaties later. Omgekeerd, als het doden van zijn grootvader hem zou verhinderen geboren te worden, zou hij op het moment dat zijn grootvaders hart stopt met kloppen ophouden te bestaan, en zou hij geen tijd hebben gehad zijn grootmoeder het hof te maken (getsie). Als hij niet onmiddellijk zou ophouden te bestaan, stel ik me voor dat zijn grootvader wat van zijn kleintjes had kunnen invriezen, maar dat zou echt de enige manier zijn om het probleem op te lossen.
Hier is echter het probleem met lineaire tijd. In een universum met slechts één tijdlijn is elke beslissing die gemaakt wordt, gemaakt werd, genomen zal worden, al zeker. Dat klinkt misschien wat vergezocht, maar denk er zo over na. Jouw heden is iemand anders zijn verleden (laten we haar Amber noemen), en iemand anders zijn toekomst (die Zoe zal heten). Voor Amber is het tijdperk waarin jij dit artikel leest de toekomst, die onzeker en vol mogelijkheden lijkt. Maar vanuit het perspectief van Zoe zijn de gebeurtenissen uit het verleden in steen gebeiteld, onveranderlijk en meetbaar. De "waarheid" van deze gebeurtenissen kan verduisterd zijn, maar de gebeurtenissen zelf zijn verlopen zoals ze zijn verlopen. En Zoes heden is iemand anders zijn verleden, enzovoort.
In dat geval beweegt de tijdreiziger langs die ene lijn omhoog of omlaag, en de handelingen die daarin plaatsvinden zijn al gebeurd, vinden plaats en zijn al eerder plaatsgevonden. Sommige auteurs en filmmakers bereiken dit effect. In Harry Potter en de Gevangene van Azkaban bijvoorbeeld gaan Harry en Hermione uiteindelijk een paar uur terug in de tijd om Harry's peetvader te redden. Tijdens de eerste doorgang door die drie uur gebeuren er een paar mysterieuze dingen. Stenen vliegen door het raam van Hagrids hut, waardoor de tienerheksen gewaarschuwd worden voor de nadering van de minister. Later leidt een kreet in de verte de weerwolf af die hen aanvalt, hem de bossen in trekkend en zo de kinderen reddend. Wanneer Harry en Hermione terugkeren naar die gebeurtenissen, beseft Hermione dat zij waarschijnlijk degene was die de stenen gooide en de kreet liet horen. Ze handelt omdat ze weet dat ze al gehandeld heeft.
Tot in het oneindige, en verder!
De andere kant van deze kosmische munt is het idee dat er voor elke keuze van elke persoon die ooit heeft geleefd een aparte tijdlijn bestaat, omdat de werkelijkheid zich splitst op basis van die niet-bewandelde paden. Er is een wereld waarin je vanochtend aardbeienconfituur op je toast had, en een andere waarin je druivenjam had. Als dat je ontmoedigt, houd dan dit in gedachten: mensen zijn niet bijzonder.
Als we dit idee naar zijn logische conclusie volgen, dan moet er voor elke beslissing van de mensheid een nieuwe tak van bestaan zijn, maar dan ook voor elke hond, elke vis, elk amoebe en elk atoom dat het bekende (en onbekende) universum samenstelt. Laten we onze tijdreiziger in dit scenario introduceren. Hij reist door de tijd, of niet. Hij arriveert op het juiste moment, of niet. Hij eet een kaassandwich, of niet. Door in de kaassandwich te stikken, loopt hij iemand tegen de voet, of niet. Die man is zijn grootvader, of hij is het niet. De man die misschien zijn grootvader is, is boos, of niet. Ze trekken hun pistolen bij het ochtendgloren, of niet. De tijdreiziger doodt zijn grootvader, of niet. Om nog maar te zwijgen over wat iedereen die dag draagt, of hij aftershave heeft gebruikt, zijn kinderen heeft gekust of zijn broek met links of rechts been is beginnen aantrekken. Voor de behoeften van het verhaal gebruiken mensen deze gedachte doorgaans niet in de mate die ik net heb beschreven, omdat dat verwarrend en vreemd wordt en vastloopt in details over broeken.
Sommige mensen richten zich alleen op levensbepalende gebeurtenissen of grote beslissingen, zoals de keuze van een universiteit of het missen van de trein waarop je de liefde van je leven had ontmoet. Ze zeggen dat de broekkwestie zichzelf oplost en er in het grote geheel nauwelijks toe doet, en ze hebben waarschijnlijk gelijk. Wat ik droeg of at als ontbijt deed er weinig toe.
Terug naar onze tijdreiziger. We kunnen niet alles loslaten in het multiversum, want sommige keuzes hebben een grote impact. In het geval van de reiziger is het feit dat hij door de tijd reist zeer significant. We kunnen aannemen dat het scheuren in het weefsel van ruimte en tijd voldoende is om een nieuwe tak van de tijdlijn te creëren. Vervolgens zou de moord op Grootvader (laten we hem meneer Smith noemen) zeker een grote gebeurtenis zijn, en de tijd zou opnieuw splitsen.
Goed, dus in deze tak van de tijd waar de reiziger naar het verleden is gegaan, is meneer Smith gestorven. Maar dit is nog steeds lineaire tijd, en de splitsing tussen wel en niet door de tijd reizen vond plaats ná de gebeurtenissen in het tijdperk van meneer Smith, dus de tijdreiziger loopt geen risico te verdwijnen. In plaats daarvan zou er een gloednieuwe tak van de tijd worden gecreëerd die het ontbreken van meneer Smith weerspiegelt.
De tijdreiziger zal dus niet uit het bestaan verdwijnen. Zelfs als hij zou terugkeren naar het tijdperk dat de meest ontwikkelde wezens op de planeet reptielen waren en ze allemaal zou doden, zou hij nog steeds bestaan in het multiversum. Het grootste probleem is dus de juiste tijdlijn kiezen om in te landen zodra de reis voorbij is. Verwar deze bespiegelingen niet met een gebrek aan liefde of respect voor tijdreisverhalen. Ik waardeer ze juist omdat ze me aan zulke dingen laten denken.
Het idee om een andere tijdlijn te bezoeken waar alle keuzes anders waren is een fascinerend denkspoor, en het verkennen van deze tijdmeanders in verhalen is een unieke manier om de menselijke conditie te onderzoeken. Op een bepaalde manier is reizen naar een verre toekomst een manier om de dood te omzeilen. Reizen naar het verleden geeft ons de kans onze wortels te zien en meer te weten te komen over wat ons hier in de eerste plaats heeft gebracht. We beleven het heden zo levendig dat het streven naar een manier om het verleden of de toekomst in de schijnwerpers te zetten niet alleen begrijpelijk is, maar ook prijzenswaardig.
