Mis à jour le 26 septembre 2026. Le titre « steampunk avant le steampunk » désigne des sources d'inspiration, non des œuvres qui portaient déjà ce nom. Des récits, images et adaptations existaient bien avant que K. W. Jeter ne propose le mot en 1987. Pour la définition du Steampunk et son rapport à l'époque victorienne, il faut distinguer l'époque représentée de la date à laquelle l'œuvre a été créée.
Le terme « rétrofuturisme » décrit ici le regard rétrospectif porté sur d'anciens futurs imaginés. Un récit victorien pouvait anticiper sa propre époque ; une création steampunk actuelle choisit plutôt de retravailler ce passé. Les deux peuvent partager des machines et des voyages sans relever automatiquement du même genre.
La science-fiction de la fin du XIXe siècle est donc une ressource majeure pour le steampunk, pas une catégorie identique. La question utile n'est pas « y a-t-il de la vapeur ? », mais « quel rapport l'œuvre entretient-elle avec l'époque qu'elle met en scène ? »
Jules Verne écrit depuis son siècle, avec les connaissances, ambitions et angles morts de ce temps. Le steampunk reprend parfois ses motifs — machine extraordinaire, exploration, savant, infrastructure — pour les transformer. Il peut aussi interroger l'industrialisation et l'empire, plutôt que de simplement idéaliser leurs images. Cette distinction évite de rebaptiser rétrospectivement tous les romans d'aventure du XIXe siècle.
De la Terre à la Lune par Jules Verne : Un Voyage Extraordinaire
Des romans anciens aux adaptations visuelles
Une adaptation ne transporte jamais un livre à l'écran sans choix de récit, d'images et de rythme. L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde en offre un exemple : représenter visuellement la transformation n'a pas le même effet que laisser le lecteur la découvrir progressivement. Le suspense de la nouvelle et l'apparence des personnages peuvent recevoir des traitements très différents.
Pour revenir au texte et à son auteur, consultez notre page sur l'histoire de Stevenson. Une adaptation peut inspirer une esthétique steampunk sans que l'original ou le film appartienne nécessairement au genre.
Des adaptations qui transforment les récits
Les exemples ci-dessous montrent surtout comment des récits plus anciens ont circulé dans la culture visuelle. Leur présence dans un film n'est pas une preuve de filiation directe avec le steampunk. Pour chaque œuvre, séparez trois choses : sa publication initiale, la date d'une adaptation et l'interprétation rétrofuturiste que nous pouvons en faire aujourd'hui.
Alice au pays des merveilles
Le livre a été publié pour la première fois par Lewis Carroll en 1865. Le British Film Institute documente une adaptation filmée de 1903, conçue autour d'effets visuels et des illustrations de Tenniel. Ce film est une étape de l'histoire du cinéma et de l'imaginaire d'Alice, pas un « premier film steampunk ». Les différentes versions du récit déplacent ensuite l'accent entre logique du rêve, décors et personnages ; les jugements de valeur sur la meilleure adaptation ne sont pas nécessaires ici.
Le Tour du monde en quatre-vingts jours
Le roman de Verne et cette histoire de Jules Verne offrent une matière à une silhouette de voyageur, à une carte ou à une machine imaginaire. La publication de 1873 et les adaptations ultérieures doivent être datées séparément : chaque version choisit des scènes et un rythme propres au cinéma.
Le film Around the World in 80 Days de 1956 est une adaptation, pas un film Disney. Sa mise en scène spectaculaire propose sa propre lecture du voyage de Phileas Fogg. Le ballon souvent associé visuellement à l'histoire ne suffit pas à décrire le roman de Verne ; notre guide dédié au personnage et celui sur l'itinéraire permettent de comparer les niveaux de récit.
L'Île mystérieuse
L'Île mystérieuse montre ce que change une aventure d'ingénieurs, de naufragés et d'objets techniques quand elle passe d'un roman à des images. Pour revenir au texte de Verne, ouvrez notre guide du roman :
L' Île Mysterieuse par Jules Verne : Un Voyage dans l'Inconnu
L'Île au trésor
L'Île au trésor de Stevenson est un récit d'aventure maritime. Un lecteur peut en reprendre les cartes, l'équipage ou le voyage pour inventer un personnage steampunk ; cela n'en fait pas pour autant un récit de machines à vapeur ou une œuvre du genre. Ce cas rappelle qu'une inspiration esthétique et une classification littéraire ne sont pas la même chose.
Vingt mille lieues sous les mers au cinéma
Le film Disney 20,000 Leagues Under the Sea, sorti en 1954, fait du Nautilus et du combat avec le calmar géant des images mémorables. Le British Film Institute documente le film et son travail de production. On peut voir dans ce décor une influence visuelle sur des créations ultérieures ; cette lecture est une interprétation, pas une preuve que Verne ou Disney employaient déjà l'étiquette steampunk.
Voyage au centre de la Terre
Voyage au centre de la Terre invite à explorer les images d'expédition souterraine, de savants et d'instruments. Le roman et ses adaptations n'ont pas tous la même intrigue : pour comparer, partez du texte et identifiez précisément l'édition ou le film évoqué. Ce sont les choix de décors, de machines et de personnages qui rendent chaque interprétation visuelle singulière.
Des précurseurs identifiés après coup
Queen Victoria's Bomb de Ronald W. Clark paraît en 1967. Cette histoire alternative imagine une bombe développée dans un contexte victorien. Elle peut être rangée parmi les précurseurs discutés du steampunk, sans que cette catégorie rétrospective établisse une primauté incontestable. La notice bibliographique de la Science Fiction Encyclopedia confirme le livre et sa date.
Michael Moorcock publie The Warlord of the Air en 1971, premier volume des aventures d'Oswald Bastable. La Science Fiction Encyclopedia le cite parmi les œuvres proto-steampunk : un imaginaire édouardien et des trajectoires historiques alternatives peuvent y porter une critique politique, et non une simple nostalgie des dirigeables. Les lecteurs de H. G. Wells y reconnaîtront un dialogue avec la fiction de voyage dans le temps. le Tsar d'acier appartient à la même série, mais ce lien marchand ne remplace pas une notice bibliographique. Jeter publie ensuite Morlock Night en 1979 ; sa lettre à Locus d'avril 1987 est le repère documenté pour le terme « steampunk ».
De Clark à Moorcock et Jeter
Un cousin western du steampunk
Le Wild West et la série Wild, Wild West proposent un autre assemblage : western, gadgets et espionnage. C'est un cousin possible de l'esthétique steampunk, pas un stade obligé de son évolution. Le décor de frontière et les technologies fantaisistes peuvent être combinés sans gommer les réalités historiques de la conquête de l'Ouest.
Le Weird West, le cattlepunk et la parodie du western ne désignent pas exactement le même projet. Le premier mêle souvent western et étrange ; le second peut mettre l'accent sur une technologie rétrofuturiste. Mary Shelley relève plutôt des sources gothiques que l'on peut relire dans d'autres créations. Ces voisinages offrent des pistes de lecture, pas une chronologie unique de naissance du steampunk.
La formule à retenir : source ancienne, adaptation et œuvre steampunk sont trois niveaux différents. Un créateur peut emprunter à chacun, à condition de nommer ce qu'il reprend et ce qu'il réinvente.
Sources de vérification : Science Fiction Encyclopedia — Steampunk, notice K. W. Jeter, notice de Queen Victoria's Bomb, BFI — Alice (1903), BFI — Around the World in 80 Days (1956) et BFI — 20,000 Leagues Under the Sea (1954).
