Sebbene il Regno Unito abbia affrontato molte prove sanitarie, potrebbe essere che la società vittoriana abbia goduto di uno stile di vita più sano del nostro? Questa domanda merita attenzione con la curiosità di un detective di Baker Street.
Numerosi sono i sognatori che fantasticano su un viaggio nel tempo che li riporti all'epoca gloriosa di Charles Dickens, per osservare con i propri occhi come vivevano davvero quei personaggi dei nostri libri di storia. Recentemente, torniamo alle origini del movimento steampunk, quel Impero Vittoriano affascinante il cui regno di Vittoria si estende dal 1837 al 1901. Dopo aver esplorato come lo steampunk si ispira all'epoca vittoriana e scoperto le festività natalizie di un tempo, immergiamoci nei misteri della gastronomia vittoriana.
Certo, la medicina e le norme igieniche erano molto meno sviluppate di oggi. L'epidemia che devastò l'East End londinese a metà dell'era vittoriana rimane nella memoria come uno dei momenti più bui di quel periodo. In quei tempi travagliati, gli abitanti delle baraccopoli disponevano raramente di forni o utensili da cucina. Molti non avevano nemmeno piatti o posate. La loro alimentazione quotidiana si riduceva principalmente a pane, pappa d'avena e brodo. Non sorprende quindi che i bambini più poveri fossero denutriti, anemici, rachitici e di bassa statura.
Uno studio comparativo sulle diverse stature dei giovani vittoriani, secondo la loro classe sociale e il loro reddito — intitolato "On British Pygmies and Giants" — offre una lettura particolarmente istruttiva per una potenza industriale di tale rango. Questa ricerca rivelò che le giovani reclute dell'Accademia militare reale di Sandhurst, provenienti in gran parte dalla classe media o superiore, erano tra i giovani uomini più alti del mondo all'epoca, misurando in media quasi 175 cm.
Al contrario, i ragazzi di 16 anni delle baraccopoli, reclutati dalla Marine Society (un'organizzazione caritatevole creata per fornire alla marina un approvvigionamento regolare di manodopera), erano più bassi di 22 cm. Per coloro che non appartenevano ai bassifondi, la situazione era ben più favorevole. In un certo senso, gli inglesi della rivoluzione industriale beneficiavano di un'alimentazione più sana della nostra, poiché consumavano alimenti molto più ricchi di nutrienti e ingerivano considerevolmente meno zucchero e prodotti trasformati.
Le Abitudini Alimentari del Periodo Vittoriano
Tabella degli Alimenti dell'Epoca Vittoriana
| Categoria | Esempi | Descrizione |
|---|---|---|
| Colazione | Pane macinato su pietra, strutto, crescione, salumi, formaggio | Pasti ricchi di nutrienti, spesso accompagnati da verdure e grassi sani, a volte accompagnati da birra. |
| Verdure | Cipolle, cavoli, porri, carote, rape | Disponibili in abbondanza sui mercati, consumate in grande quantità. |
| Frutta | Mele, ciliegie | Mele in inverno e ciliegie in estate, la frutta era consumata secondo le stagioni. |
| Frutta secca | Castagne, nocciole | Frutta secca ricca di fibre, spesso arrostita e venduta per strada. |
| Carni | Montone, pesci grassi (aringhe, spratti), frutti di mare | La carne era costosa, quindi i pesci e i frutti di mare costituivano alternative comuni e ricche di omega-3. |
| Zuppe e stufati | Brown Windsor Soup, zuppe di verdure, stufati di carne | Consumati principalmente in autunno e in inverno. |
| Bevande | Tè, saloop | Il tè era comunemente consumato, mentre il saloop, una bevanda calda dolce, godeva di grande popolarità. |
| Dessert | Cherries Jubilee | Dessert elaborato per le celebrazioni, preparato con uova, zucchero e succo di limone. |
| Specialità | Kedgeree, Jellied Eels, Toast al midollo, Tacchino bollito in gelatina | Piatti singolari come il kedgeree ispirato all'India coloniale, le anguille in gelatina e il tacchino bollito. |
| Pasti festivi | Pranzo della domenica | Tradizionalmente composto da carne arrosto, verdure e patate, gustato in famiglia. |
La Rivoluzione Ferroviaria e l'Alimentazione
- All'epoca vittoriana, la crescita della rete ferroviaria permetteva di trasportare molto più facilmente le derrate alimentari dalla campagna verso i mercati urbani, migliorando considerevolmente la qualità e la diversità dei prodotti disponibili.
- Una colazione tipica poteva consistere in pane macinato su pietra, spalmato con un filo di strutto (composto in gran parte da grassi monoinsaturi benefici), accompagnato da un generoso mazzetto di crescione, ricco di vitamine, minerali e micronutrienti. Le classi abbienti erano solite iniziare la giornata con salumi, formaggio e birra, nelle loro sontuose dimore vittoriane.
- I mercati abbondavano di verdure di stagione a buon mercato, in particolare cipolle, cavoli, porri, carote e rape. I principali frutti erano le mele in inverno e le ciliegie in estate.
- I vittoriani consumavano anche grandi quantità di frutta secca sana e ricca di fibre, come castagne e nocciole, spesso arrostite e acquistate dai venditori ambulanti.
- Il tè del pomeriggio era generalmente servito in tutte le case rispettabili, particolarmente quelle della classe agiata. In estate si privilegiavano piatti più leggeri e pollo. Durante l'inverno e l'autunno, zuppe e stufati regnavano sovrani sulle tavole.
- La carne era relativamente costosa, sebbene si potesse acquistare una testa di montone per circa 3 pence (2,50 £ in valuta moderna). In sostituzione, i vittoriani consumavano abbondantemente pesci grassi ricchi di omega-3. Aringhe, spratti, anguille, ostriche, cozze, vongole e buccini godevano tutti di grande popolarità, così come il merluzzo e l'eglefino.
Secondo uno studio pubblicato nella Royal Society of Medicine, intitolato "Come vivevano, mangiavano e morivano gli abitanti della metà dell'epoca vittoriana?", la combinazione di un'intensa attività fisica (la maggior parte delle persone svolgeva lavori fisicamente impegnativi, il che significava che erano attive per 50-60 ore a settimana) e di un'alimentazione ricca di frutta, cereali integrali, pesci grassi e verdure significava che i vittoriani soffrivano molto meno di noi di malattie croniche e degenerative.
Il Dr. Paul Clayton, uno degli autori di questo notevole studio, afferma che avevano "il 90% in meno di probabilità di sviluppare cancro, demenza o malattia coronarica rispetto a quanto facciamo oggi". Ciò significava certamente che affezioni come il diabete di tipo 2, che imperversa nella nostra società moderna, erano quasi inesistenti in quell'epoca affascinante che ispira così tanto la nostra estetica steampunk.
Il Regime Alimentare dell'Inghilterra Vittoriana
Sebbene consumassero molte più calorie di noi, a causa della loro intensa attività fisica, i vittoriani obesi erano relativamente rari. William Banting, un impresario di pompe funebri vittoriano, costituiva un'eccezione notevole. Pare fosse così corpulento da dover scendere le scale all'indietro. La sua famiglia dirigeva l'impresa di pompe funebri della Casa reale, avendo tra l'altro supervisionato i funerali del Duca di Wellington, del Principe Alberto e della Regina Vittoria in persona.
William Banting è tuttavia soprattutto noto per essere stato il primo a popolarizzare una dieta povera di carboidrati. In un opuscolo che pubblicò egli stesso nel 1863, "A Letter on Corpulence", descrive come perse più di 18 kg in pochi mesi eliminando alimenti come pane, zucchero, birra e patate. Nonostante la risposta sprezzante da parte del corpo medico, il suo modesto libricino divenne un bestseller e "to bant" si impose come termine popolare per designare le diete dimagranti. Uno dei discendenti di Banting, Sir Frederick Banting, vincerà più tardi il premio Nobel per essere stato il primo a usare l'insulina nel trattamento del diabete.
Le Innovazioni Culinarie Vittoriane
I Cuochi Celebri
Per tutto il XIX secolo, la cucina francese regnava sovrana sulle tavole più raffinate. Il suo predominio fu incoraggiato dalle opere di cuochi celebri, il più illustre dei quali rimane Marie-Antoine Carême (1783-1833). Il suo libro "L'Art de la cuisine française", tradotto in inglese nel 1836, esercitò un'influenza considerevole. Tali opere influenzarono senza dubbio la cucina servita nelle grandi dimore vittoriane come Witley Court, nel Worcestershire, e Audley End, nell'Essex.
I nuclei familiari della classe media si rivolsero anch'essi ai libri per orientarsi. Il più notevole è l'opera di Isabella Beeton, "The Book of Household Management" (1861), che, in modo innovativo, specifica quantità esatte e tempi di cottura precisi. Una vera rivoluzione per l'epoca, degna delle innovazioni descritte da Jules Verne nei suoi romanzi di anticipazione.
La Colazione Moderna
Con il tempo, gli alimenti della colazione furono sostituiti da porridge, pesce, uova e bacon — il celebre "full English". Alla fine del XIX secolo, tuttavia, questo inizio di giornata relativamente sano fu messo in discussione dai produttori di cereali zuccherati per la colazione, i cui pionieri includevano personaggi come il Dr. John Harvey Kellogg. Fu questo il punto di svolta verso il mondo moderno che preferì nutrire la popolazione al minor costo, malgrado gli effetti devastanti sulla salute.
Il Dr. Kellogg, che nutriva opinioni singolari sul sesso e sull'eugenetica, avrebbe inventato i Corn Flakes nell'ambito del suo regime alimentare volto a prevenire la masturbazione, un argomento che lo ossessionava assolutamente. Era convinto che la sostituzione della carne e delle uova con alimenti insipidi, come i corn flakes, avrebbe ridotto l'eccitazione dei giovani uomini. Raccomandava anche un clistere quotidiano.
Il Pranzo della Domenica
Per molti vittoriani, la domenica costituiva l'unico giorno di riposo di cui disponevano (una giornata lavorativa di 12 ore, sei giorni a settimana, era normale). Era anche l'unico giorno in cui consumavano carne. È così che nacque l'usanza di acquistare un piccolo arrosto di manzo, maiale o montone da condividere con la famiglia, accompagnato da un'abbondanza di verdure, patate e salsa. Se non ci si poteva permettere un arrosto, c'erano sempre le frattaglie, come fegato, lingua o cuore.
La Cena di Tre Portate
L'epoca vittoriana vide l'introduzione di pasti di due o tre portate, con le pietanze che arrivavano in sequenza, una alla volta. In precedenza, i piatti tendevano ad arrivare tutti simultaneamente. La Regina Vittoria, che era alquanto vorace, era capace di divorare sette portate in meno di mezz'ora. Poiché tutti venivano serviti dopo la regina, e una volta che lei aveva terminato tutti i piatti venivano sparecchiati, era molto probabile che si lasciasse uno dei suoi magnifici banchetti con lo stomaco vuoto.
Le Specialità Culinarie dell'Epoca
Toast al Midollo (Marrow Toast)
Sì, midollo osseo. Il toast al midollo si diceva fosse uno dei piatti preferiti della Regina Vittoria, secondo il suo ex cuoco Charles Francatelli, che incluse la ricetta nel suo libro del 1861, "The Cook's Guide and Housekeeper's & Butler's Assistant".
Il Kedgeree
Nato dalla colonizzazione dell'India da parte dell'Inghilterra, gli alimenti al curry guadagnavano popolarità tra gli inglesi dell'epoca vittoriana. Il kedgeree costituisce essenzialmente la versione britannica del khichdi, un piatto indiano composto da riso speziato e lenticchie, riflettendo l'influenza dell'Impero britannico sulla gastronomia.
La Brown Windsor Soup
Ecco la zuppa preferita durante l'era vittoriana in Inghilterra. La famiglia reale, le classi medie e le classi lavoratrici la gustarono tutte con diletto. Secondo il progetto "The Foods of England", la Brown Windsor Soup era nota come "la zuppa stessa che si dice abbia costruito l'Impero britannico".
Con un piatto così popolare, si potrebbe pensare che sia preparato con i migliori ingredienti. Ma in realtà, è composto da salsa di manzo, aceto di malto, pepe, frutti neri secchi come datteri e fichi, e un tocco di vino di Madera caldo come opzione. Assomiglia un po' al fango per i nostri palati moderni. Ma beh, se era abbastanza buono per la regina...
Anguille in Gelatina (Jellied Eels)
Le anguille in gelatina provengono dall'East End di Londra, quel quartiere dai mille misteri che avrebbe potuto ispirare le avventure di Sherlock Holmes. Il piatto era preparato con anguille tritate, bollite in un brodo. Si lasciava raffreddare il miscuglio, il che provocava la solidificazione dei grassi in gelatina. Veniva servito freddo. Lo si trova ancora in certi quartieri di Londra e alcuni lo considerano una prelibatezza.
Tacchino Bollito Freddo in Salsa
Questa "galantina di tacchino", preparata in Inghilterra, non assomiglia per nulla al tradizionale tacchino americano arrostito per il Ringraziamento. Questa ricetta di tacchino vittoriano, tratta dal libro di ricette della signora Crocombe degli anni 1880, prevede che un tacchino intero, disossato e farcito con salsiccia e pistacchio, venga avvolto, bollito in un brodo e servito freddo, in gelatina e ricoperto da una sorta di maionese.
Saloop
Le bevande calde godevano di grande popolarità in un mondo dove era spesso pericoloso bere acqua non bollita. Il saloop era apprezzato dal 1600. Era una bevanda calda, presumibilmente nutriente e molto zuccherata, fabbricata da radici di orchidee macinate. Verso la fine del XIX secolo, la base della bevanda fu sostituita da corteccia di sassafrasso, aromatizzata con latte e zucchero. In ogni caso, il saloop era considerato una bevanda deliziosa per iniziare o terminare la giornata. Con un po' di fortuna, la bevanda era preparata con le radici o la corteccia appropriate, e non con foglie di tè usate recuperate da un mucchio di rifiuti.
Cherries Jubilee
Un dessert inventato in occasione della celebrazione del giubileo di diamante della Regina Vittoria nel 1897. Questo dessert fantasioso contiene ingredienti come 5 uova, zucchero, succo di limone, farina, sale e altri raffinamenti. La cucina era un processo lungo nell'Inghilterra vittoriana, quindi questo dessert era davvero destinato alla classe superiore, quella che poteva permettersi magnifici gioielli e sontuosi costumi vittoriani.
Tutto ciò non sembra necessariamente spiacevole, ma differisce certamente da ciò a cui siamo ormai abituati. Queste tradizioni culinarie vittoriane continuano a ispirare la nostra fascinazione per quest'epoca, proprio come gli accessori e la decorazione steampunk perpetuano l'estetica di questo periodo straordinario.
Grazie per la vostra lettura, cari vaponauti. Spero di avervi permesso di scoprire un po' più intimamente l'epoca vittoriana e i suoi misteri culinari. A presto per un altro articolo sull'universo affascinante dello Steampunk e le sue meraviglie retro-futuristiche.