Dit nieuwe blogartikel handelt over de decennia die voorafgingen aan de periode waarin het woord Steampunk voor het eerst in de pers verscheen. Er was een tijd dat bepaalde werken hadden kunnen worden beschouwd als behorend tot het Steampunk-universum, maar ze hadden de pech om vóór 1987 het levenslicht te zien. Zelfs K.W. Jeter, die het woord bedacht, geeft dat openlijk toe. Op zijn website zegt hij:
"Dit is de kern van de zaak: ik heb steampunk niet uitgevonden. Maar ik vond mezelf per toeval terug als bedenker van het woord steampunk. "Er zit veel creativiteit, geschreven en ongeschreven, en veel plezier in de fantasy en sciencefiction rond het thema van het Victoriaanse tijdperk, en als een woord dat ik heb gecreëerd de gangbare benaming voor dit alles is geworden, dan vleiert me dat. Maar het zou blijven bestaan, met of zonder dat etiket".
Zoals we in de vorige hoofdstukken hebben gezien, is het moeilijk om de grenzen van Steampunk te definiëren. Er is een grens die ik persoonlijk bereid ben te trekken, maar anderen kunnen het daarmee oneens zijn. Deze vraag komt vrij regelmatig terug:
Is de sciencefiction uit het Victoriaanse tijdperk "Steampunk"?
Mijn persoonlijke antwoord op deze vraag is kort en krachtig: nee. Ik sta open voor overtuiging, maar mijn redenering is als volgt.
De "wetenschappelijke romans" (zoals deze verhalen door hun tijdgenoten werden genoemd) geschreven door mensen als Jules Verne, H.G. Wells en anderen, waren vastbesloten op de toekomst gericht. Ze handelden grotendeels over een nabije toekomst waarvan de auteurs dachten (of hoopten, of vreesden, afhankelijk van het verhaal) dat die mogelijk was. Steampunk daarentegen kijkt min of meer terug naar het verleden. Wij bevinden ons technologisch en intellectueel voorbij de periode waaruit dit genre put. Zelfs als een verhaal zich afspeelt in de toekomst, verwijst het naar het verleden als de technologie dateert uit de industriële revolutie.
Bovendien maken Steampunk-werken vaak gebruik van archetypen en clichés die zijn ontstaan tijdens het stoomtijdperk, maar ze hanteren die om commentaar te leveren op het verleden of het heden. Ik beschouw ze dan ook als wezenlijk andere boeken dan de Victoriaanse "klassiekers" tot de jaren vijftig.
Steampunk-werken putten echter regelmatig rechtstreeks uit de fictie van het Victoriaanse tijdperk. Ik wil dan ook de tijd nemen om deze werken te verkennen als voedsel voor de verbeelding, samen met enkele van de adaptaties die na hun ontstaan zijn gemaakt.
Van de Aarde naar de Maan door Jules Verne: een buitengewone reis
Het stoomtijdperk als hart van het retrofuturisme.
Enkele van de meest geliefde werken uit het stoomtijdperk werden al tijdens het leven van de auteur voor het theater bewerkt. Zo werd De wonderbaarlijke geschiedenis van Dr. Jekyll en Mr. Hyde van Robert Louis Stevenson slechts een jaar na de eerste publicatie op de planken gebracht. De schrijver woonde de voorstelling bij en verliet de zaal woedend.
In het boek had hij er zorgvuldig voor gezorgd nooit precies te zeggen wat de goede dokter zo "kwaad" in zichzelf vond (en wat zich op zijn beurt manifesteerde als Mr. Hyde). In het toneelstuk hadden ze besloten dit kwaad te tonen door Mr. Hyde tot een verstokte rokkenjager te maken. Stevenson was ontzet dat men zijn "boosaardigheid" kon kleineren door hem zo'n banaal ondeugd toe te schrijven.
Terwijl vaagheid uitstekend werkt in geschreven vorm, zou het op het toneel volledig zijn mislukt. Als je de toneelschrijver had gevraagd: het ontbreken van visuele aanwijzingen over de aard van dat "kwaad" zou het stuk hebben geruïneerd. De waarheid is dat vele prachtige boeken gewoonweg niet kunnen worden omgezet naar een visueel medium zonder concessies te doen aan zowel het medium zelf als aan de verwachtingen van het publiek. Met andere woorden: boeken zijn bijna altijd "punkser" en minder afgezwakt dan de adaptatie.
Wat Jekyll en Hyde betreft, hoe meer adaptaties er komen, hoe meer ze de neiging hebben af te wijken. In het origineel kent de lezer het verband tussen de twee mannen niet, en het verhaal wordt verteld door een derde persoon. In de meeste visuele adaptaties is er geen verteller, behalve Jekyll en Hyde zelf, die meestal door dezelfde acteur worden gespeeld. Dit gaat volledig in tegen het origineel en verandert de beleving van het publiek fundamenteel. (Hoewel je tegenwoordig amper iemand zult vinden die het verhaal van Stevenson niet al kent). Onder druk van het medium én de drang om iets nieuws te maken, veranderen verhalen bij elke nieuwe adaptatie.
Steampunk-universums die keer op keer worden heruitgevonden
Hoewel dit tegenstrijdig mag klinken, is dit precies de reden waarom ik de talrijke adaptaties van 19de-eeuwse klassiekers eerder beschouw als behorend tot het Steampunk-canon dan als werkelijk Steampunk-werken. Ik zeg "eerder", wat betekent dat ze er niet noodzakelijkerwijs goed in passen, maar dat ze door hun aard als adaptaties een veranderingspotentieel hebben dat de visie van de auteur heeft aangetast. Bovendien zouden sommigen comfortabeler thuishoren in een van de andere anachronismen van het genre, zoals teslapunk, clockworkpunk of dieselpunk — je kunt het dus oneens zijn met de voorbeelden die ik geef. Hoe dan ook, dit zijn enkele van de vroegste filmadaptaties van werken geschreven tijdens het stoomtijdperk, en ze verdienen vermelding als inspiratiebron voor degenen die later de bijnaam Steampunk zouden dragen.
Alice in Wonderland
Het boek werd voor het eerst gepubliceerd door Lewis Carroll in 1865 en werd voor het eerst vertoond als een stille film van 8 minuten in 1903. Het houdt zich vrij dicht bij het verhaal, maar mist als stomme film de charme en de klanken van Carrolls uitzonderlijke taalgebruik.
De adaptatie uit 1931 gaf het verhaal letterlijk een "stem", maar klaarblijkelijk hadden de Amerikaanse amateuracteurs moeite om Britse accenten na te bootsen. Gedurende de jaren dertig verschenen meerdere toneelstukken, poppenshows en andere adaptaties, terwijl de "Alice-koorts" de Engelstalige wereld overspoelde.
Twee decennia later deden de Disney-studio's hun uiterste best, maar ditmaal in animatievorm. Het was hun 13de animatiefilm. Disney had al in de jaren dertig begonnen aan een animatieversie, maar het project was geschrapt. Het idee werd in de jaren veertig nieuw leven ingeblazen en zag in 1951 het licht. Deze film wordt beschouwd als een van de beste die de studio ooit heeft gemaakt, en wordt vaak geroemd als een van de beste adaptaties van Alice in Wonderland ooit.
U kent de film waarschijnlijk, maar wat de meeste mensen niet weten, is dat Walt Disney al in het begin van de jaren twintig een reeks korte filmpjes als eerbetoon aan het verhaal had gemaakt, de "Alice Comedies" genaamd.
De reis om de wereld in 80 dagen (1919 en 1956)
Het verraste me dat dit verhaal van Jules Verne een van de eerste was die voor het witte doek werden bewerkt. Ik had aangenomen dat de vele verschillende locaties de opnames bijzonder kostbaar en tijdrovend zouden hebben gemaakt. Het originele verhaal dateert uit 1873, en de eerste filmadaptatie verscheen in 1919 in Duitsland. Ondanks de wereldoorlogen was Duitsland in de eerste helft van de 20ste eeuw een belangrijke kracht in de filmwereld. Deze versie is een parodie op het originele verhaal en zou aanvankelijk "Een reis rondom de wereld" heten vanwege een auteursrechtelijk conflict met de nalatenschap van Verne.
De versie die u waarschijnlijk kent, is echter de Disney-productie uit 1956. Hoewel deze adaptatie niet bedoeld was als komedie, namen de scenaristen zich wat vrijheden. De meest opvallende is de toevoeging van een tussenstop in Spanje en de aankomst van Phileas Fogg per luchtballon. Hoewel deze scène niet in de originele tekst voorkomt, kan het een knipoog zijn naar een ander Verne-klassiek, Vijf weken in een ballon (1863). Om ruimte te maken lieten ze een (behoorlijk lang) gedeelte over de Mormonen vallen. Passepartout had dat stuk ongetwijfeld moeten doorzwoegen, maar ik denk niet dat de bioscoopbezoekers daar rouwig om waren!
Het raadselachtige eiland (1929, 1941 en 1951)
De eerste film die dit Jules Verne-verhaal aanpakte in 1929 droeg de naam, maar leek nauwelijks op het boek. In veel opzichten was het eerder een prequel op Twintigduizend mijlen onder zee, met dit verschil dat de kapitein (hier "Dakkar" genaamd in plaats van Nemo) aan het einde sterft, zoals in het boek. Men dacht dat deze versie verloren was gegaan, totdat er in 2013 een kopie werd ontdekt en bewaard in Praag.
De film uit 1941 werd vervaardigd in Rusland en houdt zich veel strikter aan de originele tekst. Tien jaar later produceerde Columbia Pictures de eerste Engelstalige adaptatie, maar kon de verleiding niet weerstaan om er nog een extra "straf" in te verwerken. Naast piraten en natuurverschijnselen die de schipbreukelingen bedreigen, wonen ook buitenaardse wezens van Mercurius op het eiland. Ze konden deze bijkomende intrige verwerken omdat het een feuilleton betrof met een totale looptijd van meer dan 250 minuten.
Het raadselachtige eiland door Jules Verne: een reis naar het onbekende
Schateiland (1934 en 1950)
Dit is een ander werk van Stevenson dat populair was op het grote scherm. Het gebrek aan echte stoom wordt ruimschoots gecompenseerd door het thema van de "schipbreukelingen". Verschillende schrijvers uit het stoomtijdperk schreven verhalen over arme zielen die op een mysterieus eiland stranden. Persoonlijk zou ik graag zien dat de Steampunk meer aandacht aan dit thema zou besteden, maar schrijvers lijken zich comfortabeler te voelen in stedelijke omgevingen.
Twintigduizend mijlen onder zee (1954)
Dit is een van de populairste, zo niet de populairste filmadaptatie van het werk van Jules Verne. Toch wijkt ze aanzienlijk af van het origineel wat betreft technologie. In plaats van een chemische reactie te gebruiken om elektriciteit op te wekken, wordt Nemo's Nautilus aangedreven door een kernreactor. Deze keuze weerspiegelt waarschijnlijk het enthousiasme van die tijd voor een nieuwe technologie, eerder dan enig probleem met de wetenschap van Verne. De film maakt ook van de ontmoeting met de reuzeninktvis een veel ingrijpender gebeurtenis dan in de tekst. Deze film is zeker een keerpunt in de visuele esthetiek van Jules Verne zoals het grote publiek die ziet. Men kan stellen dat de Steampunk-visuals langzaam maar zeker vorm krijgen en onze kijk op het originele werk beetje bij beetje bijstellen.
Reis naar het middelpunt der aarde (1959)
In het boek van Jules Verne uit 1864 volgen een excentrieke oom en zijn neef eeuwenoude aanwijzingen om een tunnel te vinden die naar het middelpunt van de aarde leidt. Deze filmadaptatie voegt moord en samenzwering toe aan wat in wezen een reisverslag is. Rivaliserende partijen proberen de beweringen te bewijzen en zijn bereid daarvoor te doden.
De vroege romans die achteraf als Steampunk worden beschouwd
Ronald C. Clark wijdde het grootste deel van zijn schrijverscarrière aan non-fictie. Zijn favoriete onderwerpen waren alpinisme en biografieën van historische figuren zoals Charles Darwin en Sigmund Freud. In 1967 publiceerde hij echter een boek dat velen beschouwen als de eerste Steampunk-roman. Queen Victoria's Bomb is een alternatieve geschiedenis waarin de Britten tijdens de Krimoorlog de atoombom ontwikkelen.
Enkele jaren later schonk Michael Moorcock de wereld het eerste deel van zijn reeks "De Nomade van de Tijd". Tijdreizen, zoals dat ook bij H.G. Wells voorkomt, is het centrale thema van de reeks. Maar er zijn ook andere essentiële Steampunk-elementen aanwezig, zoals luchtschepen. In het eerste boek volgen we een Edwardiaanse soldaat die in India gestationeerd is. Hij reist naar een parallelle wereld waar de Eerste Wereldoorlog nooit heeft plaatsgevonden. Het tweede boek droeg oorspronkelijk de ondertitel "een romantische wetenschappelijke roman", als eerbetoon aan zijn voorgangers. Dit boek behandelt de imperialistische geschiedenis van Groot-Brittannië nog openlijker.
Tussen het tweede en derde deel van Moorcock (de Stalen Tsaar) publiceerde K.W. Jeter in 1979 zijn vervolg op H.G. Wells' tijdmachine, getiteld Morlock Night. Omdat Jeter en zijn tijdgenoten het tijdperk vóór én na de opkomst van het woord Steampunk hebben meegemaakt, heb ik de verwijzing naar hun boeken hier geplaatst. Het is echter interessant op te merken dat tijdreizen op zich een belangrijke toegangspoort lijkt te zijn voor deze verkenningen van het industriële tijdperk en de implicaties van de geschiedenis van de acties die in die periode werden ondernomen.
Het geval van de Western-Punk of Cattle-Punk
Net zoals de Victoriaanse fantasie, ook wel Gaslamp genoemd, kan worden beschouwd als een voorloper van Steampunk, is ook de Wilde Westen-setting verrijkt met retrofuturisme een genre dat verstrengeld is geraakt tot iets geheel nieuws. Voor velen van de babyboomgeneratie, en zelfs ervoor, werd de kindertijd gekenmerkt door romantische beelden van het pionierstijdperk, tot leven gebracht door personages als John Wayne, Clint Eastwood en Sam Elliott.
Deze grote Western-drama's verloren aan populariteit in de jaren zeventig, maar op televisie begonnen scenaristen al in 1964 te spelen met dit format met Wild, Wild West. Hoewel de serie een cowboys-decor heeft, is de naam een woordspeling op de hoofdpersoon, James West. Met de hulp van zijn partner en hun wagon vol gadgets spioneert hij in opdracht van Ulysses S. Grant. De serie mengt het western- en het spionagethrillergenre à la James Bond, die destijds enorm populair waren. De serie liep vier seizoenen, van 1964 tot 1969. Bovendien werden in 1980 twee televisiefilms gemaakt: Wild Wild West Revisited en More Wild Wild West Revisited. De film met Will Smith laten we hier maar buiten beschouwing...
Het neergang van het cowboydrama en de plek die het innam in het recente geheugen maakten ook de weg vrij voor de succesfilm van Mel Brooks, Blazing Saddles, uitgebracht in 1974. Dit is een belangrijk moment in de filmgeschiedenis, niet alleen vanwege het commentaar op raciale intolerantie dat onder de grappen schuilgaat, maar ook omdat het de eerste keer was dat iemand de cowboymythe in een film "ontmantelde". (Brooks bracht overigens hetzelfde jaar ook Young Frankenstein uit, een parodie op de gothische wetenschapsroman van Mary Shelley, De moderne Prometheus (alias Frankenstein)). Weird West is ook een genre op zich; ik zal er hier niet te lang bij stilstaan. Toch verdient het vermelding als neef van Steampunk en Cattlepunk.
Bedankt voor het lezen, en tot binnenkort voor een nieuw artikel over het fascinerende universum van Steampunk!